和田玉的矿物组成以透闪石为主，并含有蛇纹石、石墨、磁铁等微量矿物质，形成白色、青绿色、黑色、黄色等不同色泽。多数为单色玉，少数有杂色。玉质为半透明，抛光后呈脂状光泽，硬度为5．5度至6．4度。和田玉夹生在海拔3500米至5000米高的山岩中，经长期分化分解为大小不等的碎块，崩落在山坡上，再经雨水冲刷流入河水中。待秋季河水干涸，在河床中采集的玉块称为籽玉，在岩层开采的称山料。现已发现的用和田玉制作的时代最早的玉器，出自殷墟妇好墓。春秋战国时期以后，和田玉逐渐成为主要玉材，均为采集材料，至清代始开采山料。